Cet article du magazine en ligne de Harvard à destination des éducateurs d’aujourd’hui fournit des informations intéressantes sur la pratique de multiples langues.

Que savons-nous du bilinguisme ?

Beaucoup de ce que nous pensions savoir autrefois – que parler deux langues est déroutant pour les enfants, que cela pose des défis cognitifs à éviter – est maintenant connu pour être inexact. Aujourd’hui, le bilinguisme est souvent considéré comme un avantage pour aiguiser le cerveau, une condition qui peut protéger et préserver les fonctions cognitives jusqu’à un âge avancé.

En effet, la notion même de bilinguisme change ; la maîtrise de la langue n’est plus considérée comme une alternative exclusive, même si la plupart des écoles mesurent encore la maîtrise de l’anglais comme un indicateur binaire “réussite ou échec”.

Un nombre croissant de preuves suggère que le bilinguisme tout au long de la vie est associé au diagnostic tardif de la démence. Mais l’impact de l’expérience linguistique sur l’activité cérébrale n’a pas été bien compris.

Il s’avère qu’il existe de nombreuses façons d’être bilingue, selon la professeure associée à la HGSE Gigi Luk, qui étudie les conséquences cognitives durables de la maîtrise de plusieurs langues. “Le bilinguisme est une expérience de vie complexe et multifacette”, dit-elle ; c’est une expérience “interactionnelle” qui se produit au sein d’un contexte social plus large et en réponse à celui-ci.

Usable Knowledge a discuté avec Luk de ses recherches et de leurs applications.

Le Bilinguisme et les fonctions exécutives

Lorsque les enfants bilingues passent d’une langue à l’autre, ils utilisent des ressources cognitives au-delà de celles requises pour l’acquisition simple de la langue, écrit Luk dans une édition à venir de l’Encyclopédie de Cambridge du développement de l’enfant. Des recherches récentes ont montré que les enfants bilingues surpassent les enfants monolingues dans des tâches liées aux fonctions exécutives – des compétences liées au contrôle de l’attention, au raisonnement et à la résolution flexible de problèmes.

Leur force dans ces tâches résulte probablement de la gestion de deux langues. Dans un environnement bilingue, les enfants apprennent à reconnaître les sons de la parole qui appartiennent à deux langues différentes mais partagent des concepts similaires.

Dans un article publié plus tôt cette année, elle et ses collègues ont examiné comment le bilinguisme affecte la fluidité verbale – l’efficacité à retrouver des mots – à différents stades de l’enfance et de l’âge adulte. Dans une mesure de l’acuité verbale appelée fluence verbale – la capacité à énumérer des mots commençant par la lettre F, par exemple – les bilingues ont un avantage sur les monolingues à partir de l’âge de 10 ans et cet avantage se renforce à l’âge adulte.

Le Bilinguisme et le vieillissement cérébral

Luk et ses chercheurs étudient la neuroscience du bilinguisme – comment le bilinguisme peut affecter la structure physique du cerveau dans ses différentes régions.

Leurs résultats montrent jusqu’à présent que les adultes plus âgés qui sont bilingues depuis toujours ont plus de matière blanche dans leurs lobes frontaux (importants pour les fonctions exécutives) que les monolingues, et que leurs lobes temporaux (importants pour les fonctions linguistiques) sont mieux préservés. Les résultats confirment d’autres preuves que l’expérience bilingue persistante façonne les fonctions et les structures cérébrales.

Un nombre croissant de preuves suggère que le bilinguisme tout au long de la vie est associé au diagnostic tardif de la démence. Cependant, l’impact de l’expérience linguistique sur l’activité cérébrale n’est pas bien compris, selon Luk.

Dans un article de 2015, elle et ses collègues ont commencé à examiner les réseaux cérébraux fonctionnels chez les adultes plus âgés monolingues et bilingues. Leurs résultats étayent l’idée qu’une expérience linguistique commencée dans l’enfance et poursuivie à l’âge adulte influence les réseaux cérébraux de manière à offrir des avantages bien plus tard dans la vie.

Qui est bilingue ?

Le monolingualisme et le bilinguisme ne sont pas des catégories statiques, explique Luk, donc la question de ce que signifie être bilingue, et qui est bilingue, est nuancée. Il existe plusieurs voies vers le bilinguisme. Un enfant peut devenir bilingue lorsque ses parents et ses aidants parlent fréquemment les deux langues, en alternant entre les deux. Un enfant peut être bilingue lorsque la langue parlée à la maison diffère de la langue dominante de la communauté, à laquelle l’enfant est exposé à l’école. Ou un enfant peut devenir bilingue s’il parle la langue dominante de la communauté à la maison mais fréquente un programme d’immersion à l’école.

Le bilinguisme est une expérience qui s’accumule et évolue avec le temps, en réponse aux environnements d’apprentissage d’un enfant, explique Luk.

La diversité linguistique dans les écoles

Dans l’un de ses projets, Luk travaille avec un groupe de directeurs de programmes ELL pour les aider à comprendre les besoins diversifiés de leurs apprenants de langues et à trouver de meilleures façons d’impliquer leurs parents. Elle examine des méthodes efficaces pour mesurer le bilinguisme dans les écoles ; les liens entre la science du bilinguisme et les résultats en matière de langage et d’alphabétisation ; et la relation à long terme entre les résultats scolaires et la qualité et la quantité d’expérience bilingue chez les jeunes enfants.

L’un de ses objectifs est d’aider les écoles à dépasser les catégorisations binaires telles que “ELL” et “maîtrise de l’anglais” et à reconnaître que la diversité linguistique apporte des défis mais aussi des avantages à long terme.

“Si nous ne regardons que les ELL ou les maîtres de l’anglais, cela ne représente pas tout le spectre du bilinguisme”, dit-elle. “Pour embrasser le bilinguisme, plutôt que de simplement reconnaître ce phénomène, nous devons prendre en compte les défis et les forces des enfants ayant des antécédents linguistiques divers. Nous ne pouvons pas le faire en ne regardant que la maîtrise de l’anglais. D’autres informations, telles que l’origine linguistique à la maison, enrichiront notre compréhension du développement et de l’apprentissage bilingues”.

Source : GSE Harvard

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